故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，由明朝皇帝朱禄始建。 故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为725,000平方米。建筑面积15.5万平方米，有房屋9999间，黄色琉璃瓦屋顶，蓝色护城河和红色围墙使它与外界隔开。
外朝为阳区，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为主，前面有太和门，左右两侧分列文华、武英两组宫殿。内延宫为阴区，进中路乾清门，便是后三宫里。分别为，乾清宫，坤宁宫，交泰宫。
故宫布局的理念就是“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
过景运门、乾清门、隆宗门的一条东西中轴线将宫殿分为前后阴阳两区，外朝属阳区，其中太和殿的建筑形式在封建社会后期是最为尊贵的，属于“阳中之阳(太阳)”，保和殿位于前三殿最后，谓“阳中之阴(少阳)”，中和殿位于太和殿和保和殿中间，可谓“中阳(阳明)，三大殿均有”和字，是寓意天地阴阳和谐，万物有序，国泰民安。
慈宁宫所在区域是故宫的外西路，当年的太后宫区。慈宁宫是明朝嘉靖皇帝为其母蒋太后所建。历时两年建成，可惜蒋太后住了没几个月就去世了。此后这里便成了太后宫，明朝后期几位太后、太妃曾住于此。 到了清代，慈宁宫出现了一幕有趣的景象，成了太后不敢住的太后宫。原来，清代最有影响的女性之一孝庄皇太后曾在慈宁宫居住至去世。此后的太后、太妃们都觉得自己的身份有点“压”不住这座令人敬畏的太后宫
故宫设计建造严格遵循“前朝、后市、左祖、右社”法则。所谓前朝，是指宫殿的前面是百官议政的朝堂；后市，是指皇宫的后面，有一个很大的交易市场，以满足宫廷生活的需要；左祖，指的是皇宫的左面，是皇帝祭祀祖先的太庙；右社，指皇宫的右面，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷坛。
揭开故宫布局的层层奥秘
故宫的建筑都严格遵循对称规则，沿一条南北走向的中轴线排列，而这条中轴线上的建筑，更以故宫为重心，这些建筑都坐北朝南，体现着皇帝的至尊。中轴两端的建筑阴阳对称。中轴即是中央子午线，是规划故宫全部宫殿及北京城的基准线。故宫内的朝政三大殿，即奉天殿、即奉天殿、华盖殿、谨身殿(后改名为太和殿、中和殿、保和殿)和后寝三宫(乾清宫、交泰宫、坤宁宫)均位于中轴线上。其他宫殿若不建在中轴线上。也是严格按照对称规则进行布局，分布在中轴线两端。
故宫的规划与建筑布局运用了五行学说的观念。阴阳五行是中国古代的一种世界观和宇宙观。男性为阳，女性为阴；方位的前为阳，后为阴；数字中的单数为阳，双数为阴等等。在故宫，属于阳性的帝王执政的朝廷放在前面，将皇帝、皇后生活的寝宫放在后方，这不仅适应使用功能方面的需要，也符合阴阳之说。
据说，故宫由当时的地理大师廖均卿规划。廖均卿在奏章中自谓“世授扬师之术”，他设计的故宫定位、来龙把捉自然依照杨公之术。
北京故宫，西北乾龙由沱山至八达岭至妙峰山，落脉香山，东北艮龙由雾灵山至怀柔山至盘山，落脉较远。
乾龙和艮龙千里而来，共吐明珠，造就千年皇宫。子午立局，辅星水必争酉位，来水在乾方，去水必在午方。故宫西北乾方有永定河，经引水渠流入北海、中海、南海，北海在故宫西北，中海在故宫正西，经南海向午方流去。水流午向汇辅星酉水，正合子午坐向之格局。故宫建筑不愧为中华文明的灿烂结晶和中国风水文化的标本。
古代风水文化的影响广泛的波及到人们日常衣、食、住、行的各个方面，对此，皇室一族对于风水方面则更是讲究。作为古代建筑代表之一，皇帝居住的紫禁城，其建筑理念无疑深受古代风水学的影响，那么，故宫里究竟有哪些方面受过风水大师的指点呢？
故宫在设计建造时，遵循了许多儒家的原则，其中最重要的一条就是：“前朝，后市，左祖，右社。”所谓前朝，是指宫殿的前面是百官议政的朝堂；所谓后市，是指皇宫的后面，有一个很大的交易市场，以满足宫廷生活的需要；左祖，指的是皇宫的左面，是皇帝祭祀祖先的太庙；右社，指皇宫的右面，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷坛。
故宫的建筑都严格遵循对称的规则，沿一条南北走向的中轴线排列，而这条中轴线上的建筑，更以故宫为重心，这些建筑都坐北朝南，体现着皇帝的至尊。午门是故宫的正门，红墙黄瓦，朱漆大柱，雕梁画栋，飞檐翘角。平面呈“凹”字形，以聚生气，中间洞开三门。在午门高大砖石墩台上建有崇楼五座，正楼九开间。这些都是传统思想“九五至尊”的象征。
过了太和门就是三大殿。三大殿坐落在一个“土”形的三台上，这个三台一方面抬高了三大殿的高度，另一方面也是中国传统文化的体现。中国文化阴阳五行中"土"居中，所以故宫的设计者将故宫最重要的部分用汉白玉砌成了“土”形三台。
坤宁宫与乾清宫的名字和功用都是对应的。《易经》中，乾对天，主阳；坤对地，主阴。清、宁二字都是安定、详和的意思。
故宫的后门为神武门，位于中轴线之北。神武门原称玄武门，为了避康熙玄烨之讳将玄武门改为神武门。故宫中有一条称为金水河的小河，横贯东西，将广场分为南北两半。在中国人的环境观念中，背山面水是一种理想的模式，甚至以风水的形式被固定下来。金水河自紫禁城的西北角流入宫中，并流经几座重要的建筑前面，以造成背山面水的吉利环境。按五行相生，金生水，故名金水河。
故宫的规划与建筑布局运用了五行学说的观念。阴阳五行是中国古代的一种世界观和宇宙观。古人认为世上万物皆分阴阳，男性为阳，女性为阴；方位的前为阳，后为阴；数字中的单数为阳，双数为阴等等。在故宫，属于阳性的帝王执政的朝廷放在前面，将皇帝、皇后生活的寝宫放在后方，这不仅适应使用功能方面的需要，也符合阴阳之说。前朝安排了三座大殿，后宫部分只有两座宫（即乾清和坤宁二宫，交泰殿是后期加建的），符合单数为阳、双数为阴之说。又如天上五官的中官居于中间，而中官又分为三垣，即上垣太微、中垣紫微、下垣天市，这中垣紫微自然又处于中官之中，成了宇宙中最中心的位置，为天帝居住之地。这天子在地上居住的宫殿也应该称为紫微宫。明、清两朝把皇帝居住的宫城禁地称为紫禁城自然是事出有据了。唐朝长安的皇城和宋朝汴梁的宫城，它们的南门都称为朱雀门。明、清朝紫禁城的午门也称为五凤楼，凤本属鸟类，所以午门也是朱雀门，北面的宫门自然称玄武门。